Desde hace generaciones, los grupos de mujeres trituradoras de coco babaçu del Maranhão (las quebradeiras), en el noreste brasileño, trabajan con métodos artesanales para extraer la almendra babaçu y desarrollar productos como aceite, harina y jabón. Los jóvenes estudiantes de las familias de algunas de estas quebradeiras han seguido este proceso durante mucho tiempo, y se preguntaron: ¿cómo optimizar el proceso de secado de la fruta y aumentar la diversidad de venta de estas mujeres, quienes, muchas veces son responsables del sustento de sus familias?
Así nació el proyecto BabaçuTech, ganador del Solve for Tomorrow Brasil. El grupo de estudiantes del Instituto Estatal de Educación, Ciencia y Tecnología de Maranhão (IEMA) – Unidad Plena Itaqui Bacanga, en la ciudad de São Luís (MA), desarrolló un horno solar automatizado para ayudar a secar el mesocarpio, parte carnosa del coco babaçu, la cual sirve de materia prima para hacer una harina con diversos fines culinarios.
“El proyecto nace de un dolor y de una oportunidad. Si viajas por las carreteras del interior de Maranhão, ves el mesocarpo del coco babaçu secándose en el borde de las carreteras durante días, en un proceso largo y que puede salir muy mal si llueve. Dos de los jóvenes, que tienen mujeres quebradoras de coco en sus familias, vieron eso y pensaron en cómo optimizar este proceso”, explica el profesor mediador Felipe Borges, quien enseña robótica y coordina el FabLab, espacio de innovación STEM (acrónimo en inglés para Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) dentro de la escuela.
La idea del horno solar fue la primera que tuvo el grupo de estudiantes del tercer año de la escuela secundaria técnica (el último de la escolaridad obligatoria). El conocimiento vino directamente del currículo del Instituto, que trabaja las competencias de ingeniería, eléctrica y robótica. El trabajo fue dividido entre el grupo: mientras las jóvenes se concentraron en la arquitectura del horno, el único chico del equipo trabajó en la automatización del prototipo.
Escuchando las quebradeiras para crear el horno
La metodología Design Thinking guió todas las etapas del proyecto BabaçuTech, y la escucha cualificada fue el arranque inicial. Los estudiantes tuvieron la oportunidad de conversar con una líder quebradeira de coco, quien contó sobre las dificultades del proceso de secado del mesocarpo. Para transformarse en harina, esta parte necesita permanecer de tres a cuatro días al sol, en un proceso que, además de insalubre, puede ser interrumpido por la lluvia, comprometiendo la producción.
“Como el problema era el del secado, terminamos centrándonos incluso en el horno solar, que era una idea que podía optimizar el trabajo de las trituradoras, y ser hecho con materiales simples y baratos”, recuerda el educador. “Desde la idea inicial, hemos estado pensando en varias posibilidades: cómo garantizar una construcción fácil, cómo hacer el secado más rápido y cómo automatizar el proceso”.
La primera versión del horno consistía en una caja de cartón forrada con láminas de aluminio para captar la luz del sol. Fue llevada a la Cooperativa Mixta de Agricultura Familiar y del Extractivismo del Babaçu do Vale do Itapecuru (COMAVE), y a la Asociación de las Quebradeiras de Coco para un montaje conjunto. Ello para entender lo qué funcionaba o no en la idea inicial. Juntos, descubrieron que el horno reducía el tiempo de secado de cuatro días a cuatro horas.
Durante la mentoría del programa Solve for Tomorrow, se les recordó a los estudiantes que deberían considerar la estacionalidad de Maranhão, localidad que cuenta con seis meses de sol y seis meses de lluvia. Esto llevó al equipo a construir un prototipo híbrido: funciona tanto a base de luz solar, pero también tiene una versión cerrada con barro, utilizando las cáscaras de coco como biocombustible.
Por último, era importante que las quebradeiras no tuvieran que estar cerca del horno esperando a que se secaran las semillas. “Instalamos un sensor de temperatura, que avisa cuánto tiempo tarda el secado del mesocarpo”, explica Borges. “Como la mayoría de las asociaciones de quebradeiras tienen internet, creamos una aplicación basada en ese sensor que avisa al móvil cuando el mesocarpio está seco. Además, colocamos un sensor que alerta la retirada del horno de áreas al aire libre con previsión de lluvia”.
Emprender viaje para una nueva prueba
Con el horno híbrido terminado y automatizado, era hora de partir a los asentamientos de las quebradeiras y probar los productos. Los jóvenes y el profesor recorrieron cientos de kilómetros en el interior del Estado, visitando quebradeiras en Anajatuba, Itapecuru Mirim y Chapadinha y mostrándoles cómo construir y utilizar el horno.
Ese fue uno de los grandes diferenciales del proyecto, ¿no? Lo que hacemos en laboratorio es la innovación, pero si no sale de los muros de la escuela, si no cambia la realidad de las personas que necesitan, no alcanzará su objetivo principal, destaca el docente.
“Y ahí creo que alcanzar a estas quebradeiras, trabajar en asociación con ellas, recibir los feedbacks, escuchar, hacer las mejoras sobre la base de lo que ellas necesitaban, fue el gran diferencial de BabaçuTech”, complementa.
Para el profesor, el encuentro de esta generación con las quebradeiras más experimentadas valió mucho la pena. “Tuvimos este intercambio de experiencias, todos sentados en el suelo, haciendo un taller sobre una mesa improvisada, intercambiando ideas. Los alumnos fueron protagonistas, muy interesados. Comenzando muy tímidos, y luego viendo que pueden ayudar y trabajar junto a las quebradeiras“, afirma. “Se han convertido en más protagonistas de su historia que antes”.
Ahora, el futuro del proyecto BabaçuTech está en su difusión. El grupo está en contacto con la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa) para poder trabajar con quebradeiras fuera de la región de Maranhão. Como no siempre es posible hacer viajes, también están produciendo una cartilla y un curso online para que el montaje de la estufa pueda ocurrir en otros asentamientos, impactando positivamente el trabajo de las quebradeiras.
Conoce más sobre el proyecto en el siguiente video:
